Изначально термин фольклор трактовался как совокупность духовной и материальной культуры народа, его обычаев, верований, обрядов, различных форм искусств. Но с течением времени его понятие становилось все более узким. На сегодняшний день существует несколько точек зрения, трактующих фольклор:
Большое разнообразие местных и региональных форм русский народный фольклор имеет общие черты:
Коллективная жизнь являлась определяющим фактором появления у различных народов похожих жанров, сюжетов, а также средств художественной выразительности. Особенно сильное влияние фольклор имел в эпоху так называемого мифопоэтического сознания. С появлением и развитием письменности народный фольклор стал развиваться совместно с художественной литературой, при этом оказывая на нее и на другие виды художественного творчества постоянное влияние.
Народный музыкальный фольклор на Руси зародился задолго до возникновения профессиональной музыки. В общественной жизни древней Руси фольклор имел большее влияние, чем в более поздние периоды. Дело в том, что в древней Руси не было светского профессионального искусства. Ее музыкальная культура состояла из двух сфер: храмовое пение и произведения народного фольклора, которые включали в себя полупрофессиональные жанры (искусство сказителей, скоморохов и т. д.). К моменту зарождения русской гимнографии, народный фольклор Руси уже имел многовековую историю, а также устоявшуюся систему жанров и средств музыкальной выразительности.Народный музыкальный фольклор прочно вошел в быт людей, отражая грани общественной, семейной, личной жизни.
Самую обширную область народного музыкального творчества Древней Руси составляют обрядовый фольклор, свидетельствующий о высокой художественной одаренности русского народа. Обряд был нормативным, строго регламентированным религиозным действом, подчинялся сложившемуся в течение столетий канону. Он родился в недрах языческой картины мира, обожествления природных стихий. Наиболее древние считаются календарно-обрядовые песни. Их содержание связано с представлениями о круговороте природы, с земледельческим календарем. Эти песни отражают различные этапы жизни крестьян-земледельцев. Они входили в зимние, весенние, летние обряды, которые соответствуют поворотным моментам в смене времен года. Совершая обряд, люди верили, что их заклинания услышат могучие боги, силы Солнца, Воды, Матери-Земли и пошлют хороший урожай, приплод скота, безбедную жизнь.
Один из самых древних жанров – хороводные песни. Водили хороводы на протяжении почти всего года – на Святки, на Масленицу, после пасхи. Распространенными были хороводы-игры и хороводы-шествия. Первоначально хороводные песни входили в земледельческие обряды, но с течением столетий они стали самостоятельными, хотя образы труда землепашца сохранились во многих из них.
Сохранившиеся до наших дней плясовые песни сопровождали мужские и женские пляски. Мужские олицетворяли силу и сноровку, женские – нежность, пластичность, статность. Много веков сохраняют свою популярность плясовые напевы «Ах вы, сени, мои сени», «Камаринская», «Барыня», «У меня ль во садочке» и др. В канун Рождества и Крещения хороводы и пляски сменялись пением подблюдных песен – наступало таинственное время святочных гаданий. Одной из наиболее старых подблюдных песен является «Хлебная Слава», не раз привлекавшая внимание русских композиторов.