Задолго до появления ярмарок на Руси были распространены так называемые базары, торжки и погосты. Они предназначались в основном для постоянной местной торговли. Но с постепенным укреплением государственности на Руси возникла необходимость торговых отношений между отдаленными регионами. Тогда то и зародились ярмарки на Руси. Главной особенностью ярмарки было то, что она обычно проводилась раз в году, но при этом торговля могла вестись на протяжение 1 и более месяцев.
На ярмарках всегда было большое разнообразие товаров, привезенных со всех концов Руси. Можно сказать, что в основном благодаря ярмаркам некоторые товары получали распространение в других регионах. Так как товаров на продажу везлось много, то для доставки использовались лошади. Нередко на ярмарках торговали и лошадями, которые кстати говоря по больше своей части были краденными. Именно так на просторах Древней Руси начали появляться кони европейских пород.
Со стороны государства на ярмарки не оказывалось давления, а многие правители наоборот поощряли русские народные ярмарки, считая их одним из главных инструментов для оборота товаров. Кроме того, ярмарками всегда интересовались иностранные купцы, что несомненно способствовало укреплению торговых и экономических связей с другими странами.
К началу XIX века славянская ярмарка стала настоящим центром оптовой торговли. Наиболее крупной и известной национальной ярмаркой считалась Нижегородская. Ее еще иногда называли «всероссийское торжище», а также «меновый двор Европы и Азии». Она пользовалась популярностью не только у славян. На нее съезжались купцы с Европы, предлагающие европейские товары: ткани, галантерейные изделия, серебряную посуду, сандаловое дерево. Восточные торговцы везли сюда китайский фарфор, чай, специи, табак из Турции, жемчуга. Ну и конечно же большим спросом пользовались товары местных торговцев — мед, хлеб, сельскохозяйственные продукты, а также различные товары и сувениры ремесленников.
Но русская народная ярмарка была не только местом торговли. Это было еще и местом увеселения для людей. Нередко старинные ярмарки сопровождались настоящими народными гуляньями со скоморохами, шутами, дресированными медведями. Нередко их нанимали купцы для зазывания народа и своего рода рекламирования товара.