История традиций русской бани уходит своими корнями в глубокую древность. Первые упоминания о ней встречаются в летописях, датируемых X веком. В те времена, кроме традиционного названия «баня» были в ходу еще такие: мовь, мовня, мовница, мыльня, влазня. Банные традиции Руси упоминаются и в «Повести временных лет»: «Видел бани древены... И как их нажарят румяно, от одежд сволокутся и, взяв молодое прутье, так исхлещут себя, что выходят почти бездыханны, и остудят водой истомленное тело свое. И опять оживут, не мовенье творят, а страданье для себя эти люди, забытые богом в глуши». Также в летописе упоминается поход князя Олега на Византийскую империю и о подписании договора, одним из пунктов которого было право славян повсеместно и безвозмездно пользоваться византийскими банями. В этот период традиции русской бани тесно переплелись с античными. На Руси стали распространяться учения Гиппократа и Галена о пользе, оказываемой баней на здоровье. Бани стали устраиваться не только для омовения, но и для оздоровления больных людей.
Одним из основоположников учения о целебной силе русской бани считается внучка князя Владимира Евпраксия. С самого детства она увлекалась традиционной медициной, а в более поздние годы уже самостоятельно приготавливала различные снадобья для придания банному пару определенных свойств. Выйдя замуж за царевича Византийской империи, она вплотную занялась изучением учений Гиппократа, Галена и других античных врачевателей.
В более поздних заметках о традициях русской бани говорится, что на Руси в каждом городе имелись в большом количестве жаркие бани. Вот что говорит нам немецкий историк Адам Олеарий (1603-1671): «Русские могут выносить чрезвычайный жар. Ложась на банных полках, велят себя бить и тереть свое тело разгоряченными березовыми вениками, чего я никак не мог выносить. От такого жару русские полностью становились красными, а затем поливаются холодной водой. Зимой же они выбегают из парной и валяются в снегу, обтираются им и снова идут в парную. Такие резкие перемены деятельности явно укрепляют их здоровье и закаляют тело и дух».
Когда во время своего похода хан Батый наконец добрался до Москвы, его крайне заинтересовали бревенчатые домики, стоявшие прямо у реки и из которых валил густой пар. В истории этот факт описывается так: «Бату-хан метнул плетью на срубы: «Что делают эти безумцы?». «Эти домики называют «мыльни», — объяснил толмач. Там жители Мушкафы (так монголы называли Москву) бьют себя березовыми вениками, моются горячей водой и квасом, затем окунаются в проруби. Это очень полезно. Оттого урусуты (русские) такие сильные».
Историк Карамзин отмечал, что одной из причин разоблачения Лжедмитрия I стало то, что он никогда не ходил в баню, за что получил недоверие москвичей.
В период правления Петра I традиции русской бани усовершенствовались, но основное осталось неизменным: жар, веники, купание в холодной воде. Царь Петр считался настоящим любителем и почитателем русской бани. Во время строительства первых российских кораблей на верфях Голландии он самостоятельно построил для себя баню, жизнь без которой он считал скучной и пресной. Во время своего пребывания в Париже, он приказал отвести под парную один из гренадерских домов, расположенный недалеко от Сены, чтобы прямо из парилки можно было окунуться в холодную воду. Парижане, не знающие об этой русской традиции считали, что русские сошли с ума, раз решили броситься в воду. Гофмейстер короля, прислуживающий Петру I, даже обратился к нему с просьбой запретить солдатам прыгать из парной в воду, «... а то потонут или перемрут». Петр же только усмехнувшись отвечал, что от парижского воздуха русские люди ослабли, а так они набираются сил. С именем Петра I также связано и широкое развитие в России бань на лечебных и термальных источников.
Говоря о традициях русской бани нельзя не упомянуть о Сандуновских банях. Это настоящий символ русской бани, известный уже более 200 лет. Они были построены супругами Сандуновыми в 1806 году, на месте деревянных бань, уничтоженных во время пожара 1737 года. Сандуны — символ роскошных и в тоже время жарких, традиционных бань. На сегодняшний день их ежедневной посещают тысячи человек.