История русской музыки берет свое начало в культуре и быту восточно-славянских племен, населявших территорию Древней Руси. До принятия христианства в музыкальном искусстве Древней Руси центральное место занимали языческие обряды, включающие заклинания, пение и игру на музыкальных инструментах. Поражает удивительный факт, что уже в 6 веке были широко распространены гусли.
Древние языческие верования нашли свое отражение в календарно-обрядовых песнях, связанных с циклом сельскохозяйственных работ, а также и в семейно-обрядовых песнопениях. Среди них особое место занимали плачи, причитания и свадебные песни. Основой героического русского эпоса, который достиг наивысшей точки своего расцвета в 10-11 веках, стали боевые песни славянских дружин. Впоследствии они составили громадный пласт былин.
Главными носителями фольклорной традиции в народной музыкальной культуре и профессиональными музыкантами долгое время на Руси считались скоморохи. Их творчество было неразрывно связано с такими музыкальными инструментами, как гусли, трубы, сопели, бубны и гудки. Другим типом певца в русской музыкальной культуре был Боян. Певец и сказитель, он прославлял князя и его дружину.
Принятие христианства оказало огромное влияние на развитие русской музыкальной культуры. Начинает развиваться церковная музыка, которая представляла единственный вид письменного профессионального искусства Древней Руси. Заимствована эта музыка была в Византии, но со временем обрела национальные черты. Ее основу составлял знаменный распев, который был распространен в 11-17 веках.
Свое название он получил от использующихся для записи музыки специальных знаков, именовавшихся знаменами или крюками. Это были специальные символы древне-русской безлинейной нотации. Они были основной формой музыкальной письменности, используемой в те времена. Следует заметить, что не все произведения старинной музыки, записанные при помощи знаменной нотации, поддаются расшифровке.
Из византийской литургической практики был заимствован и принцип организации музыкального материала – система осьмогласия (восемь голосов). Мелодическая линия знаменных распевов основывалась на обиходном звукоряде, который еще называли церковным ладом. Он отличается уравновешенностью волнообразных линий и плавностью.
В этой музыке имеет место стройное чередование полутонов и тонов, образующих звуковой ряд, состоящий из двенадцати ступеней. Основной отличительной чертой старинной русской православной музыки является принцип a capella, то есть без инструментального сопровождения. Это является ярким подтверждением того, что именно человеческий голос является самым совершенным инструментом.
На развитие церковного певческого искусства большое влияние оказала московская школа распевщиков во главе с Саввой Роговым.